Der Parmesan ist ein Schnittkäse aus Kuhmilch, dessen zylinderförmige, bauchige Laibe bis zu drei Jahren reifen müssen.
Der Laib des Parmesan ist um die 20 cm hoch, besitzt einen Durchmesser von 35-45 cm und wiegt zwischen 25 und 40 kg. Der "echte" Parmesan ist zu erkennen an der geschützten Bezeichnung "Parmigiano Reggiano" und darf nach dem Gesetz nur in den italienischen Provinzen Parma, Reggio Emilia, Modena, Bologna und Mantua hergestellt werden. Für diesen Parmesan melkt man auch nicht irgendwelche Kühe, sondern hier schreibt das Gesetz vor, dass nur Milch von freilaufenden, mit Grünfutter ernährten (und dadurch wahrscheinlich sehr, sehr glücklichen) Kühen verwendet werden darf.
In riesigen Lagerhallen reifen die drei Arten des Parmesan heran:
1. "fresco" (bis 18 Monate Reifezeit)
2. "vecchio" (18-24 Monate Reifezeit)
3. "stravecchio" (24-36 Monate Reifezeit)
Mit dem Grad der Reifezeit verändert sich der Geschmack des Parmesan von süß, duftig und mild bis intensiv, kräftig und würzig.
Allen Reifestadien gemein ist jedoch die splitternde Struktur. Die Farbe variiert von hell- bis goldgelb.
Der Parmesan wird gerne pur als Dessert mit Birnen oder Walnüssen gereicht, eignet sich jedoch auch großartig zum Würzen von Gnocci, Überbacken von Gemüse oder - mit Butter verrührt - als Beigabe zu Risotto.
Besonders gut gesellt sich zum Parmesan ein körperreicher Lambrusco oder ein schwerer Rotwein.
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